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“卡奴”一词最先源于台湾，是指因为使用信用卡、现金卡透支消费，月薪或收入无法将支出部分摊平，首期只能缴部分的金额，之后需给付金融机构循环利息、违约金、手续费等费用而背负高额卡债的人。台湾金融主管部门将无力偿还银行最低还款额，且连续3个月未能还款的人定义为“卡奴”。
提前消费本不是国人的传统，但是自2003年以来，随着信用卡发卡量的快速增长以及消费观念的转变，“透支未来，享受生活”成为了一种新时尚，“卡奴”也日益成为国内一个备受关注的巨大社会问题。
“卡奴”目前主要由白领阶层、大学生和部分工薪阶层构成。截至去年末，全国信用卡发卡量为2.3亿张，比2010年年初增长23.96%，相当于2003年的77倍，如果按照平均每人3张卡计算，大约有7000万持卡人。而相关调查显示，约四成上班族已沦为信用卡“卡奴”，超过8成的上班族拥有自己的信用卡，且使用率高达72.5%。
一般而言，“卡奴”具有下述三项特征：卡多；每张卡的消费量和信用额度高；每月循环还款，但只是部分还款。其大致又可以分为两类：主动型卡奴，他们需要用钱，如做生意、买房子、炒股票等，信用卡被用作融资工具；被动型的卡奴，他们有一定的收入来源，信用卡主要用作消费，欠款主要是因为冲动型消费。
透视 “卡奴”的产生，除了经济、社会成因之外，个人理财能力的欠缺也是一个方面，他们过分地透支了自己的支付能力。其实他们成为卡奴的途径并不复杂，大致可以归结为三种：发卡门槛低，不知不觉成卡奴；刷卡爽过头，眨眼成卡奴；以债养债，积累成卡奴。
“花明天的钱圆今天的梦”，在一个个诱人的口号下，有人因为过度刷卡而入不敷出，有人因为无力还债而被银行告上法庭，还有人尚未走出大学校门就负债累累……时尚带来的虚荣心，提前消费产生的快感，以及金融机构滥发信用卡的“圈地”运动，在一定程度上催生了日益壮大的“卡奴”族群。
